Macau : spécimen vivant de quatre siècles de confluence entre l'Orient et l'Occident

De toutes les villes de Chine, Macau est celle qui a la première « ouvert les yeux sur le monde » — 280 ans avant Hong Kong. En 1557 (36e année de l'ère Jiajing de la dynastie Ming), les Portugais obtinrent l'autorisation de s'établir sur la péninsule de Macau : le lieu devint le premier établissement européen d'Asie de l'Est et la tête de pont par laquelle le catholicisme entra dans la Chine continentale. C'est de Macau que Matteo Ricci partit vers l'intérieur, apportant horloges, cartes et mathématiques d'Occident dans les cabinets des lettrés de la fin des Ming. Plus de quatre siècles plus tard, cette petite ville d'environ 33 kilomètres carrés — l'une des plus densément peuplées du monde — conserve les preuves les plus complètes de Chine du premier dialogue entre l'Est et l'Ouest : en 2005, le « centre historique de Macau », ensemble spatial continu de 22 édifices et 8 places, a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial, l'un des espaces de patrimoine mondial les plus denses de Chine.

Du comptoir à « Macau » : l'histoire d'un nom

Le nom de Macau est en lui-même une note de bas de page de cette histoire. La légende veut qu'en débarquant pour la première fois sur la péninsule, les Portugais aient demandé devant le temple A-Ma à des pêcheurs comment s'appelait l'endroit ; ceux-ci répondirent « A-Ma-Gau » (le temple d'A-Ma, la déesse Mazu) — les Portugais le consignèrent sous la forme Macau, nom qui s'est maintenu jusqu'à nos jours. Ce malentendu charmant résume à merveille les quatre siècles qui suivirent : le regard de l'Occident et le sol de l'Orient, se lisant mutuellement de travers et se façonnant l'un l'autre.

Sous les Ming, Macau servit de port extérieur au système du commerce extérieur de Canton et de centre missionnaire catholique de l'Asie de l'Est ; le collège Saint-Paul (fondé en 1594, première université de style occidental en Chine) forma toute une génération de lettrés versés dans les deux civilisations. En 1583, les Portugais de Macau reçurent l'autorisation de fonder un conseil municipal : naissait là une tradition d'autonomie. En 1887, le gouvernement Qing et le Portugal signèrent le traité d'amitié et de commerce sino-portugais, qui donna au Portugal le droit d'« occupation et d'administration perpétuelles de Macau » ; le 20 décembre 1999, Macau fut rétrocédé à la Chine et devint la deuxième région administrative spéciale. Après l'ouverture des licences de jeu en 2002, l'industrie du jeu macanaise accueillit des opérateurs internationaux et dépassa Las Vegas en quelques années comme première capitale du jeu au monde — mais les tables de jeu ne sont qu'un visage de Macau, et l'un des plus tardifs.

Le quartier du patrimoine mondial : quatre siècles lisibles à pied

Le charme du centre historique de Macau tient à sa continuité et à ses mélanges : du temple A-Ma, en passant par les casernes maures et la maison du mandarin (ancienne demeure du penseur chinois moderne Zheng Guanying, où fut écrit le « Shengshi Weiyan » — « Avertissements en temps de prospérité »), par la place du Sénat et l'église Saint-Dominique, jusqu'aux ruines de Saint-Paul : vingt minutes de marche qui condensent quatre siècles. Quelques coordonnées à ne pas manquer :

Les ruines de Saint-Paul — le mur frontal qui subsiste de l'église Saint-Paul. Commencée en 1602, l'église traversa trois grands incendies ; après le dernier, en 1835, il ne resta que cette façade de pierre baroque, devenue l'emblème de Macau. Y sont gravés des lions et des pétales de chrysanthème chinois, une chrysanthème japonaise et une caravelle portugaise — un seul mur, des motifs de quatre horizons. Le temple A-Ma — point de départ du nom de Macau, l'un des centres du culte de Mazu sur le littoral du Sud de la Chine, où l'encensoir ne s'est jamais éteint. Le fort et le phare de Guia — premier phare occidental moderne de la côte chinoise (allumé en 1865), perché au point culminant de la péninsule de Macau. Le théâtre Dom Pedro V — premier théâtre de style occidental de Chine, achevé en 1860. La place du Sénat — une place dallée de calçada aux motifs de vagues : des pierres noires et blanches dessinent des ondulations entre des bâtiments aux teintes douces du Sud de l'Europe — l'image « la plus portugaise » de Macau.

Au-delà de la péninsule, le musée des maisons de Taipa (« Long Cun Praia ») sur Taipa et, sur Coloane, la chapelle Saint-François-Xavier et les rues de l'ancien village de pêcheurs montrent le Macau qui ralentit.

La culture macanaise : une langue, une foi et une table métissées

La création humaine la plus singulière de Macau est la communauté macanaise (the Macanese) — née des mariages entre Portugais et Chinois, Malais et Indiens, parlant un « patois macanais » mêlant portugais, cantonais et malais (il ne subsiste qu'une poignée de locuteurs, et la langue figure parmi les langues en danger), catholique tout en célébrant nombre de fêtes chinoises. Sa table a donné la cuisine macanaise, une cuisine fusion inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'ONU : poulet africain (poulet rôti en sauce pimentée), poulet portugais (en réalité une invention macanaise, plat inconnu au Portugal), minchi (viande hachée aux dés de pommes de terre) et les cent préparations du bacalhau (morue salée).

Le goût quotidien de Macau court sur deux voies, chinoise et portugaise, posées sur une base cantonaise : tartes aux œufs portugaises (en 1989, l'Anglais Andrew Stow ouvrit une pâtisserie à Coloane et adapta les pastéis de nata portugais en une version au feuilletage croustillant ; après leur séparation, sa maison Lord Stow's et celle de Margaret, chacune de son côté, règnent sur la faveur du public), pain à la côtelette de porc (pork chop bun) (côtelette grillée au charbon dans un pain croustillant, spécialité de Taipa), bouillie de crabe, biscuits aux amandes et nouilles pressées au bambou (zhushengmian). Courir les dégustations le long des rues aux souvenirs (Rua do Cunha, Travessa do Auto Novo) jusqu'à avoir les mains pleines fait partie du rituel de tout visiteur. Côté monnaie, la pataca (MOP) et le dollar de Hong Kong circulent ensemble ; le dollar hongkongais est accepté partout à Macau (converti à environ 1.03, la monnaie est en général rendue en patacas).

Macau aujourd'hui : la deuxième courbe au-delà de la cité du jeu

La taxe sur les jeux a longtemps représenté plus de 80 % des recettes publiques de Macau, et la reconversion de la ville est le sujet le plus débattu de ces dernières années : le tourisme culturel (le centre historique et la course automobile — le Grand Prix de Macau, né en 1954, est l'une des courses urbaines les plus célèbres du monde), l'économie des congrès et des spectacles (le Londoner Arena et le Galaxy Arena accueillent des productions internationales) et la médecine chinoise et la grande santé (la zone de coopération approfondie Guangdong–Macau à Hengqin) ont été désignés comme les « trois flèches » de la diversification économique. Pour le voyageur, le Macau d'aujourd'hui se résume à ceci : les méga-complexes du Cotai Strip (le Venetian, le Parisian, le Londoner — une bande dessinée surréaliste composée d'un canal intérieur et d'une réplique de la tour Eiffel) et la vie populaire du vieux centre sur la péninsule — une même ville, à un pont d'écart.

L'autodérision des Macanais sur leur identité dit tout : « Notre territoire est petit, notre histoire est longue. » C'est bien cela — quatre cents ans d'histoire Est-Ouest empilés sur 33 kilomètres carrés, et lisibles à pied : on n'en trouve pas un deuxième exemple dans toute l'Asie de l'Est.

Comment ressentir la ville

Partez du temple A-Ma et suivez le fil du patrimoine mondial jusqu'aux ruines de Saint-Paul, avec un café sur la place du Sénat à contempler la calçada ; l'après-midi, passez sur Taipa : Rua do Cunha pour un pain à la côtelette et une tarte aux œufs, puis à pied jusqu'aux maisons de Taipa pour les zones humides de mangrove et les anciennes résidences ; au crépuscule, gagnez Coloane, où la lumière du soir sur la place devant la chapelle Saint-François-Xavier, accompagnée d'une tarte de la pâtisserie d'origine Lord Stow's, offre la fin de journée la plus consolatrice de Macau ; la nuit venue, revenez à Cotai et prenez les complexes pour de pures attractions d'architecture — un grand spectacle résident, ou la simple flânerie sous le ciel peint du Venetian. Si les casinos ne vous tentent pas, parcourez-les comme un musée de l'architecture gratuit.

Une dernière remarque pratique : Macau est à l'échelle d'une « ville qui se parcourt à pied », et le vieux centre de la péninsule se passe totalement de transport ; les complexes, en revanche, sont éloignés les uns des autres — abusez des navettes gratuites (les bus de casino sont le transport public le plus fiable de tout Macau).