"Hong Kong : un siècle et demi de Chine et d'Occident sur les rives de Victoria Harbour"

Hong Kong est peut-être la ville la plus « dense » du monde — non pas en densité de population, mais en densité de sens. Le Victoria Harbour n'a qu'un à deux kilomètres de large, et pourtant ses deux rives serrent l'un des skylines les plus spectaculaires du monde, des places financières parmi les plus animées, les cha chaan teng et les tong lau les plus ancrés dans le quotidien, et toute la stratigraphie laissée par cent soixante-dix ans de chocs entre la Chine et l'Occident. Région administrative spéciale de Chine, elle parle cantonais et anglais, paie en dollars de Hong Kong et roule au volant à droite ; elle a traversé une histoire coloniale, mais depuis la rétrocession de 1997, elle poursuit sous « un pays, deux systèmes » un régime qui lui est propre. Comprendre Hong Kong, ce n'est pas trancher si elle est « plus chinoise ou plus occidentale » : c'est voir comment elle a métissé les deux pour se forger une logique bien à elle.

D'un village de pêcheurs à l'entrepôt d'Extrême-Orient

L'histoire de Hong Kong se réduit trop souvent à « petit village de pêcheurs devenu métropole internationale » ; la version véridique a bien plus de couches. Avant l'ouverture du port, la région relevait du comté de Xin'an : une terre de culture, de pêche et de sel sur la rive orientale de l'estuaire de la rivière des Perles, occupée depuis des millénaires par des villages indigènes — les villages murés et les salles des ancêtres des Nouveaux Territoires sont toujours là. En 1841, pendant la première guerre de l'opium, les troupes britanniques occupent l'île de Hong Kong ; en 1842, le traité de Nankin la cède formellement. La Grande-Bretagne obtient ensuite en 1860 la partie de la péninsule de Kowloon au sud de Boundary Street, puis en 1898 loue de force, pour 99 ans, les « Nouveaux Territoires », de Boundary Street jusqu'à la rivière Shenzhen. L'échéance de ce bail a semé, près d'un siècle plus tard, les prémices des négociations sino-britanniques.

La politique de port franc hisse vite Hong Kong au rang d'entrepôt : au-delà de l'opium et de l'argent, la marchandise la plus importante, ce sont les hommes. La révolte des Taiping, la révolution de 1911, la guerre de résistance contre le Japon, la guerre civile entre le Guomindang et les communistes : chaque convulsion du continent pousse vers Hong Kong des capitaux, des bras et des entrepreneurs. Quand l'embargo de l'ONU contre la Chine, dans les années 1950, fait s'effondrer le commerce de transit, Hong Kong retourne le malheur en opportunité et se tourne vers l'industrie : les textiles, fleurs en plastique, perruques et montres électroniques « Made in Hong Kong » partent conquérir le monde ; c'est de là que date l'« esprit Lion Rock » des années 1960-70. Après le lancement des réformes chinoises en 1978, Hong Kong redevient le pont du continent vers le monde : finance, immobilier et services professionnels s'envolent ; dans les années 1980-90, la ville entre dans le club des centres financiers mondiaux et exporte en parallèle une culture pop qui marquera tout le monde sinophone.

Le 1er juillet 1997, Hong Kong est rétrocédé à la Chine et devient la première région administrative spéciale à appliquer « un pays, deux systèmes ». Depuis, la ville a traversé la crise financière asiatique, le SRAS, l'ère du tourisme individuel née après la crise, jusqu'aux tempêtes et aux reconstructions de ces dernières années — le Hong Kong d'aujourd'hui demeure un des tout premiers centres mondiaux d'introductions en bourse, le hub offshore du renminbi et le maillon le plus international de la côte en « C » de la Grande Baie.

La forme urbaine : une ville verticale prise en étau entre montagne et mer

L'ossature géographique de Hong Kong tient en une formule : « beaucoup de montagnes, peu de plat ». Sur les 1 100 et quelques kilomètres carrés du territoire, un quart seulement est urbanisé — d'où une forme de ville verticale rare à l'échelle du monde. De part et d'autre du port, la rive nord de l'île et Tsim Sha Tsui se font face et composent la couverture de la ville ; l'escalator Central–Mid-Levels (le plus long système d'escaliers mécaniques couverts du monde) transforme les pentes en quartiers ; le « ding-ding » (le tram à impériale, en service depuis 1904) clochette depuis douze décennies le long de la rive nord de l'île ; et le Star Ferry traverse depuis la fin du XIXe siècle : pour quelques pièces, on franchit le Victoria Harbour à bord de ce qui est peut-être la « plateforme d'observation urbaine » au meilleur rapport qualité-prix de la planète. Le logement s'élance à la fois vers le ciel et vers les pentes : logements publics, logements du Home Ownership Scheme et tours de luxe composent une forêt de bâtiments d'une densité stupéfiante — et le cadre le plus classique du cinéma hongkongais.

L'étau de la montagne et de la mer lui a donné une autre identité : les trois quarts du territoire sont de la campagne. Grâce à ses 24 parcs ruraux (country parks), c'est une ville où l'on peut tenir une réunion à Central le matin, surfer à Tai Long Wan l'après-midi et dîner de fruits de mer à Sai Kung le soir. La randonnée est le rituel du week-end que les Hongkongais prennent le plus au sérieux, et le sentier MacLehose est un chemin de pèlerinage pour les randonneurs du monde entier.

Le socle culturel : un système quotidien où Chine et Occident se mêlent

L'essentiel de la culture hongkongaise n'est pas dans les musées, mais dans les systèmes qui tournent chaque jour. Le cha chaan teng (café-restaurant à la hongkongaise) en est le meilleur spécimen : le thé au lait « bas de soie » (une base de thé filtrée encore et encore à travers un linge jusqu'à la soierie), le yuenyeung (café mêlé de thé au lait), le pineapple bun au beurre, le pain perdu cantonais — ingrédients chinois, techniques occidentales, influences du Sud-Est asiatique, retouches locales : un système « fusion » qui tournait des décennies avant que le mot ne soit à la mode. La tradition du yum cha, « une théière, deux pièces » (har gow, siu mai, char siu bao), et les étals « humides » des marchés de quartier sont les racines de la vie cantonaise ; le char siu luisant suspendu aux vitrines des rôtisseries est la couleur de base des rues de Hong Kong.

Côté langue, le cantonais domine sans partage, mais le mélange chinois-anglais est la norme du parler local (« kai go meeting », « m'goi sai » — merci beaucoup). La culture pop cantonaise (Cantopop) est la plus grosse exportation de Hong Kong vers le monde sinophone : de Sam Hui à Beyond, de Leslie Cheung et Anita Mui aux Quatre Rois célestes, quarante années dorées de chanson cantonaise ont façonné la grammaire sentimentale de générations entières ; le cinéma hongkongais, lui, a inscrit les espaces de la ville dans l'histoire du cinéma mondial — l'humour mo lei tau de Stephen Chow, les nuits de néons de Wong Kar-wai, les toits de vieux immeubles de Jackie Chan : autant d'autoportraits de la ville.

La foi et le folklore sont tout aussi métissés : l'encens du temple Wong Tai Sin, l'escalade des tours de pains du festival de Cheung Chau, la danse du dragon de feu de Tai Hang, les moulins à vent que l'on fait tourner au temple Che Kung coexistent sans heurt avec le réveillon de Lan Kwai Fong et le camping sur les îles à Pâques. La théologie pragmatique de la ville tient en une phrase : on prie au temple qui exauce.

Hong Kong aujourd'hui : capitale financière, nouveau chapitre culturel

Le Hong Kong d'aujourd'hui compte environ 7,5 millions d'habitants, un PIB par habitant parmi les plus élevés du monde et figure depuis des années aux premiers rangs des classements mondiaux des centres financiers. Le chapitre le plus récent s'écrit dans le district culturel de West Kowloon : le musée de culture visuelle M+ (ouvert en 2021) et le musée du Palais de Hong Kong (ouvert en 2022) ont fait pousser de nouveaux repères culturels à l'extrémité ouest du port, tandis que le Kai Tak Sports Park, inauguré en 2025, accueille les grands concerts et les épreuves des 15es Jeux nationaux. Au nord, la boucle de Lok Ma Chau voit sortir de terre la zone de coopération scientifique et technologique Shenzhen–Hong Kong ; à l'ouest, le pont Hong Kong–Zhuhai–Macao (ouvert en 2018) et la gare TGV de West Kowloon, où les contrôles du continent et de Hong Kong se font dans une même gare selon le principe de la « co-location », ont arrimé Hong Kong au bassin de vie d'une heure de la Grande Baie — de la gare de Shenzhen Nord à West Kowloon en une quinzaine de minutes : le conte de deux villes est devenu le quotidien de beaucoup.

Comment ressentir la ville

À l'aube, dans un cha chaan teng de Central, prenez un pineapple bun au beurre et un thé au lait « bas de soie » en regardant cols blancs et grands-mères partager les mêmes tables ; dans la matinée, montez à bord du Star Ferry de Tsim Sha Tsui à Central et lisez le Victoria Harbour de la manière la moins chère qui soit ; l'après-midi, montez au Victoria Peak (le funiculaire, en service depuis 1888, est une antiquité) et attendez le spectacle complet du skyline, du plein jour au crépuscule ; au soir, prenez le « ding-ding » de Shau Kei Wan jusqu'à Sheung Wan pour traverser toute la vie populaire de la rive nord de l'île ; la nuit, poussez jusqu'aux daï paï dong de Temple Street, ou prenez carrément le ferry pour dormir à Cheung Chau et découvrir le visage de village de pêcheurs que Hong Kong montre une fois posé son masque de place financière. Aux randonneurs, gardez une journée pour le Dragon's Back ou le Lion Rock : depuis la crête, face au Victoria Harbour, vous comprendrez que « la Perle de l'Orient » est d'abord un fait géographique.

Deux rappels pratiques pour finir : dans les cha chaan teng et les petites échoppes des marchés, c'est toujours le cash et l'Octopus qui dominent ; Alipay/WeChat sont répandus dans les chaînes, mais n'espérez pas une couverture totale. Le cantonais est-il difficile ? Une seule phrase — « m'goi » (m̀hgōi : excusez-moi/merci) — vous sortira de 80 % des situations sociales.