"Chengdú: la Tierra de la Abundancia, tres mil años sin cambiar de nombre"

Entre todas las grandes ciudades de China, Chengdú es un caso singular: desde que se alzaron sus murallas en el periodo de los Reinos Combatientes, hace unos 2300 años, su emplazamiento no se ha movido ni su nombre ha cambiado. La ciudad no se ampara en barreras de montañas y ríos, sino en la protección de una sola obra hidráulica; dos mil años de vida apacible sobre una llanura fértil que han convertido el «descanso» en una fe urbana. Hoy supera los 21 millones de habitantes y es la mayor ciudad del oeste chino, y sin embargo conserva el té gaiwan a cinco yuanes el tazón en el Parque del Pueblo y, los días claros, las montañas nevadas del oeste asoman nada más abrir la ventana.

De Jinsha al jiaozi: cinco épocas de esplendor de Chengdú

La antigua Shu. En 2001, unas obras en las afueras occidentales sacaron a la luz las ruinas de Jinsha, capital del antiguo reino de Shu de hace unos 3000 años. La lámina de oro del «Pájaro Solar» (Sun Bird) hallada allí —una finísima lámina calada de 0,02 centímetros, con cuatro aves rodeando al sol— es hoy el emblema del patrimonio cultural chino. El más antiguo yacimiento de Sanxingdui (en Guanghan, al norte de Chengdú) comparte la misma estirpe: el centro de aquella civilización de Shu con sus grandes máscaras de bronce estaba justo en la llanura de Chengdú.

Dujiangyan y la Tierra de la Abundancia. Hacia el 256 a. C., Li Bing, gobernador de la comandancia de Shu bajo los Qin, dirigió la construcción del sistema de riego de Dujiangyan: el dique Yuzui («boca de pez») reparte el agua, el aliviadero Feishayan desagua las crecidas y el canal Baopingkou la conduce a los campos, convirtiendo las inundaciones del río Min en riego por gravedad. Desde entonces, la llanura de Chengdú «dominaba aguas y sequías y no conocía el hambre»: de ahí el nombre de «Tierra de la Abundancia» (tianfu zhi guo). Esta obra sin presas sigue funcionando y en 2000 fue inscrita en el Patrimonio Cultural Mundial.

El Shu Han de los Tres Reinos. En 221, Liu Bei se proclamó emperador aquí, y Chengdú fue más de cuarenta años la capital del reino de Shu Han. El templo de Wuhou es el único de China donde se venera juntos a soberano y ministro (el mausoleo Hui de Liu Bei y el santuario de Zhuge Liang comparten un mismo recinto); es el lugar al que se refería Du Fu con «¿Dónde hallar el templo del canciller? Fuera de la Ciudad del Brocado, entre cipreses sombríos».

El esplendor Tang y Song. En época Tang, Chengdú era «primero Yang, segundo Yi»: solo superada en prosperidad por Yangzhou. En 759, huyendo de la rebelión de An Lushan, Du Fu llegó con su familia a Shu y vivió casi cuatro años en una cabaña de paja junto al arroyo Huanhua, donde escribió más de 240 poemas. Bajo los Song del Norte, dieciséis ricos mercaderes de Chengdú emitieron conjuntamente títulos de crédito, y poco después el gobierno creó la Oficina del Jiaozi de Yizhou: el jiaozi oficial emitido en 1023 fue el primer papel moneda estatal del mundo, más de seiscientos años antes que en Europa.

La migración «Huguang llena Sichuan» y la era moderna. Las guerras de finales de los Ming y comienzos de los Qing diezmaron la población de Sichuan, y la migración llamada «Huguang llena Sichuan» remodeló la población y la mesa de Chengdú: gran parte del sabor de base de la actual cocina de Sichuán es hija de aquel crisol de migrantes. Hacia 1905, las escuelas modernas y los periódicos de Chengdú ya iban a la cabeza del país; durante la Guerra de Resistencia contra Japón, la llanura de Chengdú volvió a ser la retaguardia de la nación.

Geografía: una ciudad de llanura bajo montañas nevadas

Chengdú es una rara metrópoli de «llanura pura»: la extendida llanura de Chengdú la formaron los sedimentos del río Min, encajonada entre las montañas Longmen al oeste y Longquan al este. La apacibilidad de la ciudad es, en el fondo, un regalo de la geografía: sin peligro de inundaciones (Dujiangyan domó el río), sin extremos de frío riguroso ni calor tórrido, con tierras regadas por simple gravedad.

Esa geografía le ha dado a la Chengdú moderna una nueva etiqueta: ciudad-parque bajo las montañas nevadas. El centro urbano está a unos 500 metros de altitud, y a menos de cien kilómetros en línea recta hacia el oeste ya se alzan las cumbres nevadas de la meseta del oeste de Sichuán: en una mañana despejada, desde un piso alto de la ciudad se distinguen con nitidez los picos de más de 6000 metros (entre ellos el Yaomei). Que una megalópolis de veinte millones de habitantes pueda «abrir la ventana y ver montañas nevadas» es algo que en todo el mundo se cuenta con los dedos de una mano.

El trasfondo cultural: casas de té, ópera de Sichuán y mahjong

La palabra clave de la cultura de Chengdú es la «lentitud», pero esa lentitud no es pereza: es un sistema de vida completo. La casa de té es su salón: en el viejo Chengdú reunía funciones sociales, comerciales, de mediación y de ocio, y la tradición de pasar la tarde con un solo tazón de té gaiwan sigue viva. La casa de té Heming del Parque del Pueblo cumple cien años de historia: sillas de bambú, mesas bajas, teteras de cobre de pico largo y el arte de los limpiadores de oídos componen la imagen más clásica de Chengdú. La ópera de Sichuán tomó en época Qing su forma de «concertación de las cinco melodías»; el bianlian (el cambio de rostro) y el fuego escupido son sus números más célebres, aunque se subestima a menudo el valor literario de su repertorio serio. El mahjong es la moneda social universal: en las casas de té, en los parques y en los puestos junto al río, su estruendo es el ruido blanco de la ciudad.

Mención aparte merecen el brocado y el bordado de Shu: en época Han, Chengdú instituyó el «funcionario del brocado» (jinguan) para regir sus tejidos; el río Jin (río del Brocado) debe su nombre al lavado de la seda, y la «Ciudad del Brocado» quedó desde entonces como sobrenombre de Chengdú.

Sabores locales: «yi cai yi ge, bai cai bai wei» — un plato, un estilo; cien platos, cien sabores

La cocina de Sichuán es la más popular y la más incomprendida de China: no equivale a «picante». Su esencia está en el «sazonado»: la pasta de habas de Pixian, el vinagre de Baoning, la pimienta de Sichuán de Hanyuan y el yacai de Yibin (mostaza encurtida). De sus veinticuatro perfiles de sabor, el yuxiang («fragancia de pescado»), el guaiwei («sabor extraño»), el jiaoma (adormecimiento de pimienta) y el hula (chile tostado) no se precian de «picantes». Un plato de caldo clarísimo como el kaishui baicai («col en agua hirviendo») es precisamente la otra cara del dominio sichuanés.

El Chengdú cotidiano es imperio de los pequeños bocados: fideos dandan, dumplings Zhong (zhong shuijiao), wontons Long (long chaoshou), dan honggao (pastelitos dorados al huevo), tangyou guozi (bolas de arroz fritas en almíbar), más los lengdanbei (puestos nocturnos de frías tapas y cerveza) y los chuan chuan (brochetas) de la madrugada. El hotpot en Chengdú va por la línea del aceite de colza, fragante y picante, en grato contraste con el de Chongqing, de sebo de res, cargado de adormecimiento y picor. Para entender la filosofía gastronómica de Chengdú, una visita al mercado de la mañana sirve más que diez restaurantes de moda.

Y por supuesto, el panda gigante. La Base de Cría e Investigación del Panda Gigante de Chengdú, fundada en 1987, empezó rescatando pandas enfermos y hambrientos en la naturaleza, y hoy es el principal lugar del mundo para la investigación y observación de pandas. «Ciudad de los Pandas» es la tarjeta de presentación internacional menos discutida de Chengdú.

Chengdú hoy: de capital del ocio a ciudad de grandes eventos

El Chengdú de hoy es el centro económico y de consumo del oeste de China: electrónica e información, automóviles y biofarmacéutica son sus pilares, y su densidad de industria del videojuego y la animación lidera el país. Aún más notable es su reciente historial de eventos internacionales: los Juegos Mundiales Universitarios de Verano de 2023 (31.ª edición) y los Juegos Mundiales de 2025 (12.ª edición, por primera vez en China continental) se celebraron aquí consecutivamente. Que una ciudad famosa por la «vida lenta» sea a la vez la «ciudad de eventos» más ocupada de China: ese contraste es, en sí mismo, Chengdú.

Para el viajero extranjero, Chengdú tiene un significado adicional: es la puerta de entrada al oeste de Sichuán (Jiuzhaigou, Daocheng Yading, rumbo al Tíbet) y a los hábitats del panda (Dujiangyan, Wolong). Los callejones Kuanzhai y Taikoo Li muestran el «estratificado de lo viejo y lo nuevo», pero el Chengdú verdadero se esconde en los pequeños bares de la calle Yulin, en la casa de té Heming del Parque del Pueblo y en los lengdanbei de las dos de la mañana.

Cómo sentir la ciudad

A primera hora, ve al Parque del Pueblo a tomar un tazón de té gaiwan y déjate hacer una limpieza de oídos; por la mañana, entra pronto en la Base de Pandas a ver jugar a las crías; por la tarde, recorre la Cabaña de Du Fu y lee en la arboleda de bambú un par de estrofas de la «Canción de mi cabaña de paja destrozada por el viento de otoño»; al atardecer, cena en un pequeño restaurante de barrio en Yulin o en la calle Dengpa, y después métete en un bar diminuto. Si te sobra un día, toma el tren interurbano de media hora hasta Dujiangyan y párate sobre el Yuzui («boca de pez») para ver una obra hidráulica que lleva más de dos mil años funcionando: allí, en el origen, está toda la apacibilidad de Chengdú.