Xi'an : capitale de treize dynasties et « Chang'an vivant »

S'il ne fallait choisir qu'une seule ville pour incarner l'histoire ancienne de la « Chine », la plupart des historiens choisiraient Xi'an. Les Zhou y ont établi leurs rites et leur musique, les Qin y ont unifié l'empire, les Han et les Tang y ont accueilli le monde avec ouverture et confiance — la route de la Soie partait de ses portes, et les envoyés japonais comme les étudiants étrangers s'y pressaient. Aujourd'hui la ville s'appelle « Xi'an », mais dans la poésie et dans la mémoire du monde sinisé, elle porte un nom plus sonore : Chang'an.

Capitale de treize dynasties : le terrain favori de la seconde moitié de l'histoire de Chine

« Treize dynasties ont fait de Xi'an leur capitale » est la formule consacrée chez les historiens : les Zhou occidentaux, les Qin, les Han occidentaux, les Sui, les Tang et huit autres dynasties y ont siégé sur plus de mille ans. Quelques jalons méritent d'être retenus.

Les Zhou occidentaux fondèrent Fengjing et Haojing sur les deux rives de la rivière Feng, au sud-ouest du Xi'an actuel (vers 1046 av. J.-C.) ; c'est là que prit forme l'armature de la « civilisation des rites et de la musique » chinoise. La capitale des Qin, Xianyang, se trouvait au nord-ouest du Xi'an actuel, et le mausolée du Premier Empereur Qin avec son armée de terre cuite se trouvent dans l'actuel district de Lintong — en mars 1974, des paysans de Lintong creusant un puits mirent au jour une tête de terre cuite, révélant la légion souterraine. En 1987, le mausolée et ses fosses figurèrent parmi les tout premiers sites chinois inscrits au patrimoine mondial. Chaque guerrier a un visage différent, les ateliers fonctionnaient en chaîne avec des tâches bien définies, et le traitement antirouille des armes de bronze reste une énigme — le degré de « production standardisée » des Qin suffit à renverser tout ce que vous imaginiez de l'industrie antique.

Les Han occidentaux (à partir de 202 av. J.-C.) firent de Chang'an leur capitale ; Zhang Qian en partit ouvrir les Régions occidentales, et dès lors la route de la Soie relia l'Eurasie. La Chang'an des Tang (à partir de 618) fut la plus grande ville du monde médiéval : 84 kilomètres carrés, 108 quartiers tracés en damier, un million d'habitants permanents — marchands perses, envoyés japonais auprès des Tang, étudiants du royaume de Silla et moines nestoriens y vivaient côte à côte, un creuset culturel presque sans équivalent dans le monde ancien.

Après les Tang, le centre politique glissa vers l'est et le sud, et Xi'an s'assoupit près de mille ans sans perdre son identité : à l'époque Ming, la ville devint la préfecture de Xi'an (1369), un nom qui signifie « pacifier le Nord-Ouest ». L'actuelle muraille Ming fut élevée sous l'ère Hongwu des Ming (1370—1378), habillée de brique et agrandie sur l'assise de la cité impériale des Tang ; avec ses 13,74 kilomètres de tour, c'est la plus vaste et la mieux préservée des enceintes anciennes de Chine.

La forme de la ville : une capitale ancienne qui se mesure

Le plan de Xi'an est en soi une pièce de musée. À l'intérieur de la muraille Ming, la vieille ville conserve aujourd'hui sa trame en damier : la tour de la Cloche au centre, quatre grandes avenues alignées sur les portes, un réseau de rues d'une rectitude parfaite — vue du rempart, la vieille ville déroule le plan Ming inchangé. À l'extrémité sud de l'axe central se dresse la Grande pagode de l'Oie sauvage (élevée en 652 sous la direction de Xuanzang pour abriter les soutras qu'il rapportait) ; au nord, le quartier des tours de la Cloche et du Tambour, que les internautes surnomment « le salon de Xi'an ». Cet axe nord-sud invisible enfile les mémoires urbaines, des Tang aux Ming.

Géographiquement, Xi'an occupe le centre de la plaine du Guanzhong, adossée au massif du Qinling au sud et bordée par la rivière Wei au nord ; le dessin des « huit rivières qui enlacent Chang'an » a forgé la base agricole de ses capitales. Du haut d'une tour du centre-ville, la crête principale du Qinling demeure bien visible vers le sud — le cadre de montagnes et d'eaux de cette ville n'a pas changé depuis deux mille ans.

Le fond culturel : la Forêt de stèles, le quartier musulman et le Chang'an du quotidien

La densité culturelle de Xi'an imprègne le quotidien. La Forêt de stèles (fondée en 1090 sous les Song du Nord) conserve des milliers de stèles gravées, de l'époque Han à l'époque moderne : les originaux de Yan Zhenqing, Liu Gongquan et Huaisu sont gravés dans la pierre, et les « Classiques de pierre de l'ère Kaicheng », canon confucéen complet, forment une bibliothèque faite de roc. Le temple Ci'en, où se dresse la Grande pagode de l'Oie sauvage, est le temple fondateur de l'école de la Conscience-seule ; au sud-ouest, le musée de Xi'an au pied de la Petite pagode de l'Oie sauvage garde une coupe millénaire de Chang'an.

Le quartier musulman, à l'angle nord-ouest de la vieille ville (autour de la ruelle Huajue et de Beiyuanmen), est le cœur gustatif et populaire de la ville : depuis les Ming et les Qing, le quartier hui s'est développé autour de la Grande mosquée de la ruelle Huajue (fondée sous les Tang ; les bâtiments conservés sont surtout Ming et Qing), et ses ruelles concentrent aujourd'hui les échoppes de paomo, de roujiamo, de brochettes et de gâteaux de kaki. Apprenez à distinguer la « rue Hui pour touristes » des ruelles que fréquentent réellement les gens d'ici — Sajinqiao et Dapiyuan sont plus proches du vrai que l'artère principale.

Le caractère des Shaanxiens est aussi épais et direct que l'histoire de leur terre. L'opéra Qinqiang est l'un des plus anciens genres lyriques de Chine ; sa voix rugissante et portante a inspiré le dicton : « Sur huit cents li de la plaine du Qin la poussière vole, et trente millions de Shaanxiens rugissent le Qinqiang d'une même voix. »

Spécialités locales : l'assurance de la capitale des glucides

L'âme de la cuisine de Xi'an, c'est le blé et le mouton : le yangrou paomo (déchirer soi-même le pain fait partie du rituel — plus les morceaux sont petits, mieux le bouillon les imprègne), les nouilles biangbiang (un caractère de plus de cinquante traits, des nouilles larges comme une ceinture de pantalon), le roujiamo (porc lazhi mijoté dans un pain bajimo — les Xi'anais secouent la tête devant l'étiquette de « hamburger chinois », la question de l'antériorité reste ouverte), le « menu des Trois Qin » de liangpi accompagné d'un soda Ice Peak, le hulutou, le zenggao. Ici la cuisine est généreuse en calories et franche en saveur, fidèle au tempérament historique de la ville : ni raffinée ni artificieuse, mais sûre de son fonds.

Xi'an aujourd'hui : l'archéologie le jour, la grandeur Tang la nuit

Xi'an est aujourd'hui la plus grande ville du nord-ouest de la Chine, avec environ 13 millions d'habitants permanents ; sa puissance scientifique et universitaire figure aux premiers rangs nationaux (densité exceptionnelle d'universités et d'instituts de recherche de défense), et l'aérospatiale en fait l'un des fers de lance du pays. Sa singularité quotidienne : l'archéologie est intégrée à la vie. Les tombes mises au jour en creusant le métro sont monnaie courante (c'est pourquoi le métro de Xi'an a pris un temps infini), et les vitrines de pièces dans les stations ou les parcs de vestiges sous les cours d'école transforment « vivre sur l'histoire » d'une figure de style en description littérale.

Comme destination, Xi'an a opéré un virage spectaculaire en une décennie : la Cité Everbright de la dynastie Tang (Datang Everbright City) a transformé l'imaginaire du grand Tang en scènes nocturnes immersives — la demoiselle-culbuto et la « Boîte à mystères du grand Tang » sont devenues des phénomènes viraux ; les lanternes de la muraille, le jardin Tang Paradise et le spectacle en plein air « Le Chant du regret éternel » tissent ensemble le récit d'une « renaissance de Chang'an ». On lui reproche parfois sa « culture des influenceurs », mais voyez-la autrement : une ville qui raconte si vivement sa propre histoire reste rare à l'échelle du monde.

Comment sentir la ville

Tôt le matin, montez sur la muraille, louez un vélo et bouclez les 13,74 kilomètres du tour complet (environ 1,5 à 2 heures) — la fatigue du corps mesurera l'échelle de cette forteresse ; à midi, enfoncez-vous dans une ruelle du quartier musulman pour un bol de paomo, en détachant vous-même le pain ; l'après-midi, suivez à la Forêt de stèles un cours de calligraphie donné en direct, ou complétez au Musée d'histoire du Shaanxi (réservez à l'avance) la série des objets des Zhou, Qin, Han et Tang ; au crépuscule, rejoignez la statue de Xuanzang au pied de la Grande pagode de l'Oie sauvage et attendez que jaillissent les fontaines musicales de la place du Nord et que s'allument les lumières de la Cité Everbright. Avec du temps devant vous, l'armée de terre cuite et les sources Huaqing à l'est, les vallées du Qinling au sud, valent chacune une journée entière.

Un dernier rappel : la plupart des expériences phares de Xi'an exigent réservation et lever tôt — le Musée d'histoire du Shaanxi, l'armée de terre cuite et les lanternes de la muraille ne font pas exception. Deux mille ans ont accumulé trop de spectateurs pour cette ville ; décaler sa visite est le seul secret (pour les détails des réservations, voir notre guide « Billets et réservations d'attractions en Chine »).