Zhangjiajie : prototype des montagnes flottantes d'Avatar et porte du Xiangxi

Dans le film Avatar (2009), les montagnes flottantes de Pandora laissent sans voix. L'une des références réelles à l'origine de l'inspiration du réalisateur James Cameron fut la forêt de pics de grès quartzitique de Zhangjiajie, dans le Hunan, en Chine — en janvier 2010, un piton du site de Wulingyuan autrefois nommé « Pilier du Ciel du Sud » a été officiellement rebaptisé « mont Hallelujah », actant ce lien né d'un film venu d'un autre continent. Mais pour les connaisseurs, Zhangjiajie n'a jamais eu besoin du cinéma pour se faire un nom : plus de 3 000 pitons de pierre dressés depuis le sol constituent une merveille géologique unique sur la planète.

Un scénario géologique de 300 millions d'années

L'histoire de Zhangjiajie commence il y a environ 380 millions d'années, quand la région était une mer peu profonde en bord de côte. Sables et vases se sont déposés couche après couche et se sont comprimés en un grès quartzitique dur — plus de 500 mètres d'épaisseur, la matière première de toutes les merveilles à venir. Le scénario qui suivit se joue en trois actes :

Soulèvement. En deux à trois cents millions d'années, les mouvements tectoniques firent émerger la région des fonds marins ; lors des orogenèses yanshanienne et himalayenne, le bloc se souleva à nouveau avec force, formant un plateau. Découpage. Les eaux s'encaissèrent le long des diaclases verticales (fissures) de la roche, les effondrements gravitaires suivirent : les fissures devinrent ravins, les ravins devinrent canyons. Sculpture. Le vent, l'eau et l'érosion biologique poursuivirent le polissage, jusqu'à graver tout le plateau tel que nous le voyons aujourd'hui : des pics de pierre dressés comme une forêt, aux parois verticales — les plus hauts de plus de trois cents mètres, les plus minces de quelques mètres seulement, chaque pic indépendant et pourtant tous ensemble une forêt de pics.

Ce type de « paysage de forêt de pics de grès » est quasi unique au monde — ailleurs, les forêts de pierre sont presque toujours calcaires (karst) ; Zhangjiajie seule est une forêt de pics que l'eau a taillée dans un grès quartzitique. En 1992, Wulingyuan (comprenant le parc national forestier de Zhangjiajie, Suoxiyu, le mont Tianzi et Yangjiajie) a été inscrit au patrimoine mondial naturel pour ses valeurs géologiques et écologiques quasi vierges ; en 2004, il est devenu l'un des tout premiers géoparcs mondiaux.

Administrativement, la ville de Zhangjiajie est une ville-préfecture créée en 1988 pour gérer ce paysage (l'ancienne ville de Dayong, renommée en 1994) — la plus jeune ville de la carte du Hunan, une ville née d'un paysage.

De la forêt domaniale au parc national : l'origine du tourisme moderne chinois

Peu savent que Zhangjiajie est aussi le point d'origine du concept de parc national en Chine : en 1982, le Conseil des affaires d'État a approuvé la création ici du premier parc national forestier du pays — le parc national forestier de Zhangjiajie. Son prédécesseur n'était rien moins qu'une forêt domaniale d'État : créée en 1958, la forêt de Zhangjiajie fut « fermée à la hache » par l'insistance de son directeur d'alors, Liu Kailin, pendant les années d'abattage, préservant intacte une forêt pour l'avenir. Cette forêt est aujourd'hui la trame de fond des pics : des pins de Wuling croissent dans les anfractuosités des cimes, des arbres anciens s'élèvent au fond des vallées, des troupes de macaques rhésus y vivent, et le taux d'ions oxygène négatifs reste hors norme toute l'année.

Sous les pics : le Xiangxi des Tujia

La forêt de pics est le visage de Zhangjiajie ; sa culture en est la trame de fond. Les Tujia (environ la moitié de la population locale) y vivent depuis des générations, aux côtés des Bai et des Miao. Les Tujia se nomment eux-mêmes « Bizika » ; leur langue appartient à la famille tibéto-birmane et n'a pas d'écriture propre. Leur architecture emblématique est la maison sur pilotis (diaojiaolou) accrochée aux pentes ; leur tissage emblématique est le Xilankapu (brocart tujia) ; leurs plus beaux usages sont le « mariage en larmes » (kujia) et la danse baishou — celui-là, des mois de « chants de larmes » pour remercier ses parents et dire adieu à la jeunesse ; celle-ci, une ronde de tout le village entre rituel et fête. La fête Sheba et le « Gannian » (Nouvel An fêté un jour avant la fête du Printemps des Han, en souvenir, dit-on, des soldats tujia partis combattre les pirates wokou sous les Ming) sont des coutumes bien vivantes.

La cuisine est du style xiangxi le plus classique : le ragoût sanxiaguo (porc fumé, tofu et navet mijotés en une seule marmite, né, dit-on, du repas de guerre des soldats des Ming), la poule fermière mijotée aux « oreilles de roche » (yan'er), les champignons congjun et les légumes aigres marinés — « pimenté » et « fumé » sont les mots-clés. On en trouve des versions relativement authentiques en centre-ville, à Laodaowan et dans la rue Xibu.

Trois façons de lire la montagne : parc forestier, mont Tianmen, grand canyon

Les trois grands sites du territoire de Zhangjiajie ont des caractères tout à fait différents :

Wulingyuan (parc national forestier de Zhangjiajie) est la tête d'affiche. Le billet est valable quatre jours : randonnée le long du ruisseau du Fouet d'Or, « mont Hallelujah » à Yuanjiajie, lever de soleil sur la forêt de pics depuis le mont Tianzi, sentiers sauvages de Yangjiajie — le bon plan : dormir deux nuits dans la montagne et garder ses jambes pour le petit matin.

Le mont Tianmen se dresse juste au sud de la ville. Son téléphérique de 7 455 mètres — le plus long du monde pour passagers — monte directement au sommet ; on y gravit les 999 marches de « l'Escalier du Ciel » et l'on traverse la grotte Tianmen, arche percée naturellement dans le corps de la montagne ; la passerelle de verre est suspendue à une falaise à 1 430 mètres — les vertigineux s'abstiendront. Si le vers de Li Bai « Le mont Tianmen se fend, le fleuve Chu s'ouvre un passage » parlait d'un autre lieu, debout sous la grotte Tianmen, on comprend l'attachement du pays de Chu aux mots « porte du Ciel ».

Le grand canyon de Zhangjiajie est célèbre pour son pont de verre inauguré en 2016 — 430 mètres de tablier entièrement transparent suspendus à 300 mètres au-dessus du canyon, record du monde en son temps. C'est plutôt une « attraction à sensations », le complément de « l'immersion esthétique » de Wulingyuan.

Zhangjiajie aujourd'hui et sa porte vers le monde

Zhangjiajie accueille aujourd'hui des visiteurs par dizaines de millions, pilier du tourisme du Hunan et l'une des destinations entrantes qui se redressent le plus vite — avec un statut tout particulier auprès des voyageurs coréens (une tradition d'alpinisme et vingt ans de bouche-à-oreille en ont longtemps fait le site le plus « vague coréenne » de Chine : enseignes en coréen et restaurants coréens partout). Depuis 2025, le transit sans visa de 240 heures et de nouvelles liaisons internationales rendent toujours plus simple le « voler ici pour gravir une montagne ».

L'autre visage de la ville, ce sont les lacunes qu'elle comble : les lignes internationales de l'aéroport de Hehua, la grande vitesse directe (les lignes Qianjiang–Zhangjiajie–Changde et Zhangjiajie–Jishou–Huaihua sont ouvertes ; Changsha–Zhangjiajie prend environ 2 h 30 à 3 h) et la transition du tourisme de visite vers la villégiature. Mais au fond, le protagoniste de Zhangjiajie sera toujours cette forêt de pierre vieille de 300 millions d'années — les visiteurs vont et viennent, la forêt de pics, elle, se tait.

Comment éprouver ces montagnes

Confiez l'itinéraire au terrain : parcourez les 7,5 kilomètres du ruisseau du Fouet d'Or (doux, au fil de l'eau — le tronçon où l'on « marche dans un tableau ») ; guettez à la terrasse Mihun de Yuanjiajie une mer de nuages après la pluie ; offrez-vous un lever de soleil à la terrasse Daguan du mont Tianzi ; les jambes solides ajouteront le hameau de Wulong à Yangjiajie (raide, du Zhangjiajie presque à l'état brut). Réservez le mont Tianmen à votre journée en ville : téléphérique + passerelle de verre + grotte Tianmen en une seule fois. Emportez une veste coupe-vent et imperméable — la météo montagnarde relève ici de la météorologie autant que de la théorie des probabilités : les brumes arrivent sans prévenir, et c'est précisément le moment où Zhangjiajie est la plus photogénique.