Zhangjiajie: el prototipo de las montañas flotantes de Avatar y la puerta de Xiangxi

En la película Avatar (2009), las montañas flotantes de Pandora quitan el aliento. Uno de los referentes reales que inspiraron al director James Cameron fue el bosque de picos de arenisca cuarcítica de Zhangjiajie, en la provincia china de Hunan: en enero de 2010, una columna del paisaje de Wulingyuan antes llamada «Pilar del Cielo del Sur» fue rebautizada oficialmente como «monte Hallelujah», sellando ese vínculo entre dos países. Pero quien conoce el tema sabe que Zhangjiajie nunca necesitó el cine para hacerse famosa: más de 3.000 picos de piedra que se alzan verticales desde el suelo son una maravilla geológica única en el planeta.

Un guion geológico de 300 millones de años

La historia de Zhangjiajie empieza hace unos 380 millones de años, cuando esta zona era un mar somero junto a la costa. Arenas y limos se depositaron capa a capa y se comprimieron en una arenisca cuarcítica dura —más de 500 metros de espesor, la materia prima de todas las maravillas posteriores—. El guion que siguió se desarrolló en tres actos:

Levantamiento. Durante unos 200–300 millones de años, los movimientos tectónicos alzaron la zona del fondo marino hasta convertirla en tierra firme; en la orogenia Yanshan–Himalaya el bloque volvió a elevarse con fuerza y formó una meseta. Dissección. El agua corriente cortó hacia abajo por las diaclasas verticales (grietas) de la roca, los derrumbes gravitatorios siguieron, y las grietas se volvieron barrancos y los barrancos, cañones. Escultura. El viento, el agua y la meteorización biológica siguieron puliendo hasta tallar toda la meseta tal como se ve hoy: picos de piedra como un bosque, paredes escarpadas y verticales —los más altos de más de trescientos metros, los más delgados de apenas unos metros—, cada pico independiente y todos juntos formando un bosque de picos.

Este tipo de «paisaje de bosque de picos de arenisca» casi no existe en ningún otro lugar del mundo: en otras partes los bosques de piedra son casi siempre de caliza (karst); solo Zhangjiajie es un bosque de picos tallado por el agua en arenisca cuarcítica. En 1992, Wulingyuan (que incluye el Parque Nacional Forestal de Zhangjiajie, Suoxiyu, la montaña Tianzi y Yangjiajie) fue inscrito como Patrimonio Natural de la Humanidad por sus valores geológicos y ecológicos casi vírgenes; en 2004 pasó a ser uno de los primeros Geoparques Mundiales.

En lo administrativo, la ciudad de Zhangjiajie es una ciudad-prefectura creada en 1988 para gestionar este paisaje (antes se llamaba Dayong, rebautizada en 1994), la ciudad más joven del mapa de Hunán: una ciudad nacida de un paisaje.

De la finca forestal al parque nacional: el origen del turismo moderno de China

Poca gente sabe que Zhangjiajie es también el punto de origen del concepto de parque nacional en China: en 1982, el Consejo de Estado aprobó crear aquí el primer parque nacional forestal del país, el Parque Nacional Forestal de Zhangjiajie. Su predecesora fue, ni más ni menos, una finca forestal estatal: la finca de Zhangjiajie, fundada en 1958, fue «cerrada a la tala» por la insistencia de su entonces director, Liu Kailin, en los años de la deforestación, dejando un bosque intacto para el futuro. Ese bosque es hoy el fondo de los picos: pinos de Wuling crecen en las grietas de las cumbres, árboles antiguos se alzan en el fondo de los valles, tropas de macacos rhesus deambulan y la concentración de iones negativos de oxígeno se mantiene todo el año por las nubes.

Bajo los picos: el Xiangxi del pueblo tujia

El bosque de picos es el rostro de Zhangjiajie; su cultura, el trasfondo. Aquí viven desde hace generaciones los tujia (alrededor de la mitad de la población local), junto a los pueblos bai y miao. Los tujia se llaman a sí mismos «bizika»; su lengua pertenece a la familia tibetano-birmana y no tiene escritura propia. Su arquitectura emblemática es la casa sobre pilotes (diaojiaolou) construida en las laderas; su tejido emblemático, el brocado Xilankapu; sus costumbres más hermosas, el «matrimonio en llanto» (kujia) y la danza baishou: la primera, meses de «cantos de llanto» para agradecer a los padres y despedir la juventud; la segunda, una danza en círculo de todo el pueblo, ritual y fiesta a la vez. La fiesta Sheba y el «Gannian» (el Año Nuevo celebrado un día antes del de los han, según la tradición en recuerdo de los soldados tujia que partieron a combatir a los piratas wokou en la dinastía Ming) son costumbres vivas.

La cocina es el estilo clásico de Xiangxi: el guiso sanxiaguo (cerdo curado, tofu y nabos guisados en una sola olla, según la tradición comida de campaña de los soldados de la dinastía Ming), la gallina de corral guisada con «orejas de roca» (yan'er), los hongos congjun y las verduras agrias encurtidas; «picante» y «curado al humo» son las palabras clave. Versiones bastante auténticas se encuentran por el casco urbano, Laodaowan y la calle Xibu.

Tres maneras de leer la montaña: parque forestal, monte Tianmen, gran cañón

Las tres grandes zonas escénicas del término de Zhangjiajie tienen caracteres completamente distintos:

Wulingyuan (Parque Nacional Forestal de Zhangjiajie) es el protagonista absoluto. La entrada vale cuatro días: caminar junto al arroyo de la Látigo Dorado, ver el «monte Hallelujah» en Yuanjiajie, contemplar el amanecer sobre el bosque de picos desde la montaña Tianzi, recorrer los senderos primitivos de Yangjiajie; el plan sensato es dormir dos noches en la montaña y guardar las piernas para la madrugada.

El monte Tianmen se alza al sur de la ciudad: sube en el teleférico de 7.455 metros —el más largo del mundo para pasajeros— directo a la cima, sube los 999 peldaños de la «escalera al cielo» y atraviesa la cueva Tianmen, un arco abierto de forma natural en el cuerpo de la montaña; la pasarela de cristal cuelga de un acantilado a 1.430 metros, nada recomendable si sufres de vértigo. El verso de Li Bai «La puerta del cielo se hiende, el río Chu se abre paso» habla de otro lugar, pero de pie bajo la cueva Tianmen entenderás la obsesión de la tierra de Chu con las palabras «puerta del cielo».

El Gran Cañón de Zhangjiajie es famoso por su puente de cristal, inaugurado en 2016: 430 metros de tablero totalmente transparente suspendidos a 300 metros sobre el cañón, récord mundial en su día. Es más bien una «atracción de experiencias», complementaria de la «inmersión estética» de Wulingyuan.

El Zhangjiajie de hoy y su puerta al mundo

El Zhangjiajie de hoy recibe decenas de millones de visitantes al año; es el pilar del turismo de Hunán y uno de los destinos de entrada que más rápido se recuperan, con un estatus especial entre los viajeros coreanos (la tradición montañera y veinte años de boca a boca lo han hecho durante mucho tiempo el lugar escénico más «coreano» de China, con carteles en coreano y restaurantes coreanos por todas partes). Desde 2025, el tránsito sin visado de 240 horas y más rutas internacionales hacen que «volar para subir una montaña» sea cada vez más fácil.

La otra cara de la ciudad son las carencias que va subsanando: rutas internacionales en el aeropuerto de Hehua, alta velocidad directa (las líneas Qianjiang–Zhangjiajie–Changde y Zhangjiajie–Jishou–Huaihua ya están abiertas; de Changsha a Zhangjiajie son unas 2,5–3 horas en tren de alta velocidad) y la transición del turismo de visita al de vacaciones. Pero al final, el protagonista de Zhangjiajie es siempre ese bosque de piedra de 300 millones de años: la gente va y viene, y el bosque de picos calla.

Cómo sentir estas montañas

Deja que el terreno dicte el itinerario: camina los 7,5 kilómetros completos del arroyo de la Látigo Dorado (suave, junto al agua, el tramo en que «caminas dentro de un cuadro»); espera en la terraza Mihun de Yuanjiajie un mar de nubes tras la lluvia; ve una vez al amanecer en la terraza Daguan de la montaña Tianzi; si tienes buenas piernas, añade el tramo de la aldea Wulong en Yangjiajie (empinado, el Zhangjiajie casi sin retocar). Reserva el monte Tianmen para el día de ciudad y haz de una vez teleférico + pasarela de cristal + cueva Tianmen. Lleva una chaqueta cortavientos e impermeable: el clima de la montaña pertenece a la vez a la meteorología y a la teoría de probabilidades; las brumas llegan sin aviso, y justo entonces es cuando Zhangjiajie sale mejor en las fotos.