"Harbin: «Moscú oriental» y la ciudad de hielo y nieve"

Entre todas las capitales provinciales de China, Harbin es la que menos «parece china» — no por su arquitectura, sino por su manera de nacer: esta ciudad no creció de forma natural a partir de una antigua sede prefectural; fue planificada sobre un páramo junto al río Songhua, y planificada para un ferrocarril. En 1898 arrancaron las obras del Ferrocarril del Este de China, impulsadas por la Rusia zarista, y Harbin se alzó rápidamente como cabecera del ferrocarril; los diseñadores trajeron consigo las ideas urbanísticas más avanzadas de la Europa de entonces, y así esta ciudad del noreste chino llegó a tener una red viaria radial, la calle Central (Zhongyang Dajie) y extensiones enteras de arquitectura europea. Hacia los años veinte vivían aquí extranjeros de decenas de países, con consulados, casas de comercio e iglesias por todas partes, y la ciudad fue bautizada «Moscú oriental» y «pequeño París de Oriente».

Ferrocarril, emigrados rusos y jazz: la primera mitad de la vida de una ciudad de inmigración

La historia urbana de Harbin es la historia moderna del noreste de China en versión comprimida. El Ferrocarril del Este de China (abierto en toda su longitud en 1903) trajo ingenieros rusos, ferroviarios y comerciantes; tras la guerra ruso-japonesa (1904—1905) se convirtió en puerto comercial internacional, y judíos, polacos y aristócratas rusos blancos siguieron llegando después de la revolución de Octubre. En su apogeo, la proporción de extranjeros en la población de Harbin era altísima: en la calle Central de los años veinte sonaban a la vez el ruso, el yidis, el polaco y el chino, y restaurantes occidentales, cines y un hipódromo completaban la escena.

El legado de aquella historia aún se puede tocar hoy: la catedral de Santa Sofía (iniciada en 1907; el edificio actual es una reconstrucción de 1923—1932) es una de las mayores iglesias ortodoxas del Extremo Oriente, y su cúpula bulbosa bizantina es hoy símbolo de la ciudad; los 1.450 metros de la calle Central (Zhongyang Dajie) están pavimentados con «piedras de pan» de granito cuadradas (cada bloque costaba en su día una moneda de plata), flanqueados por 71 edificios de estilos renacentista, barroco y modernista; la sala de conciertos de la antigua sinagoga, el dalieba (pan grande de estilo ruso) de la casa Churin (casa comercial rusa fundada en 1900) y la salchicha roja Lidos son descendientes directos de aquellos años.

La música es la tarjeta de visita inesperada de la ciudad: la tradición musical occidental traída por los emigrados rusos echó raíces, y en 2010 la ONU otorgó a Harbin el título de «Ciudad de la Música» (uno de los poquísimos de Asia), mientras que el festival «Verano de Harbin» acumula ya decenas de ediciones. En 1946 Harbin fue la primera gran ciudad liberada del país, y después, como baluarte de la base industrial del noreste, atravesó los años dorados de la economía planificada y los dolores de la transición.

Ciudad de hielo y nieve: de la feria de faroles de hielo al Harbin Ice and Snow World

El uso creativo que los harbinenses hacen del hielo y la nieve es una telenovela sin final. En 1963, la feria de faroles de hielo del parque Zhaolin inauguró en China el arte del farol de hielo: los jardineros tallaban en bloques del Songhua pantallas de lámpara dentro de las cuales ardían velas, y la primera exposición nocturna de faroles de hielo, en una noche de frío severo, fue la sensación de toda la ciudad. En 1999, para recibir el milenio, nació el Harbin Ice and Snow World: una «ciudad de hielo y nieve» entera construida con el hielo del Songhua, con edificios de hielo a escala de la arquitectura real, luces de colores incrustadas y, encendidas de noche, una ciudad irreal de cristal.

El proyecto es hoy el mayor parque temático de hielo y nieve del mundo: en la temporada 2025—2026, su 27.ª edición se amplió a 1,2 millones de metros cuadrados (la mayor de la historia), con cientos de miles de metros cúbicos de hielo y nieve y varios millones de visitantes por edición. Lo acompañan la natación invernal en el Songhua, los veleros de hielo, las peonzas sobre hielo y los toboganes de hielo gratuitos repartidos por la ciudad: aquí el hielo y la nieve no son paisaje, son un modo de vida público.

El «fenómeno Erbin» del invierno 2024—2025 merece constancia: los turistas del sur viajaron en masa hacia el norte, y con un modo de agasajar a los huéspedes sin precedentes (peras congeladas emplatadas, una luna artificial, desfiles del pueblo orochen) Harbin se convirtió en fenómeno viral y batió récords de visitantes en una sola temporada; en febrero de 2025, la 9.ª edición de los Juegos Asiáticos de Invierno se celebró también en Harbin: el relato de hielo y nieve de la ciudad pasó de don natural a industria completa y marca de ciudad.

Carácter dongbei y la Harbin cotidiana

El carácter de la gente de Harbin es el carácter del noreste a toda potencia: directo, humorístico, de confianza inmediata, con un dialecto que trae el ritmo cómico incorporado («gan ha ne», «lao bizi le», «bolenggair ka maluyazishang»). La cocina es mestiza de Oriente y Occidente: guobaorou (filetes de cerdo agridulces; creado en 1907 por Zheng Xingwen, cocinero del yamen del daotai, que convirtió las lonchas saladas de cerdo en un plato agridulce para el gusto de los invitados rusos — el nacimiento de un plato es la nota al pie del encuentro Este-Oeste de esta ciudad), salchicha roja y dalieba (el ahumado de leña frutal de Churin y Lidos), el helado Modern (Madier) (desde 1906; comer uno en la calle Central en pleno invierno es un ritual obligado), el kvass, los pepinillos encurtidos, los guisos en olla de hierro y el shazhucai. Los tanghulu y los helados al aire libre en invierno, la cerveza y la barbacoa en verano: los dos tiempos verbales de esta ciudad.

La vertiente natural y académica suele pasar inadvertida para el turista: los humedales de la Isla del Sol y la desembocadura del río Hulan son extensiones verdes al borde de la ciudad; el Instituto de Tecnología de Harbin es una de las máximas instituciones chinas en aeroespacial e ingeniería (el museo aeroespacial del campus merece una visita); y cada invierno, los «pasillos calefactados» del instituto y la vida en el campus bajo frío extremo vuelven a ser tendencia.

Cómo saborear la ciudad

Ven en invierno y deja el ritmo en manos del hielo y la nieve: de día recorre la calle Central (Zhongyang Dajie) (cómprate un helado junto al hotel Modern) y alimenta a las palomas mientras miras la nieve en la plaza de la catedral de Santa Sofía; por la tarde entra en el Harbin Ice and Snow World y quédate desde la luz del día hasta el encendido (el momento en que se iluminan los edificios de hielo es el clímax; haz una vez la cola del gran tobogán); de noche remata con un guiso en olla de hierro o una cena rusa. Al día siguiente camina un tramo sobre el hielo del río Songhua o ve a ver las esculturas de nieve de la exposición de la Isla del Sol; si te interesa la historia, enlaza la iglesia ortodoxa, la antigua sinagoga judía y el puente del Ferrocarril del Este de China (el puente ferroviario con pasarela de cristal famoso en redes) en una ruta de «ciudad ferroviaria». En verano es otra ciudad: la frescura de los veintitantos grados, los humedales y la fiesta de la cerveza, la sombra verde de la Isla del Sol — esa es la Harbin que los locales más quieren.

Un último consejo práctico: en invierno los hoteles de Harbin mantienen las habitaciones por encima de 24℃, mientras que fuera hay veinte o treinta bajo cero — vístete por capas, protege las extremidades y pega calentadores al móvil. Con esas tres cosas, la ciudad de hielo es puro disfrute.